El americio es un elemento químico de número atómico 95 situado dentro del grupo de los actínidos en la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Am. Todos sus isótopos son radiactivos. Su nombre proviene de América, de forma análoga al europio.

El americio puro tiene un lustre plateado y blanco. Es más plateado que el plutonio y el neptunio, y aparentemente más maleable que éste o el uranio. La desintegración alfa de 241Am es aproximadamente tres veces la del Radio. Unos cuantos gramos de 241Am emiten una alta cantidad de rayos gamma, lo cual crearía serios problemas de salud a cualquiera que se expusiese al elemento. También presenta la característica de que es fisible.

Isótopos

Diecinueve radioisótopos de americio han sido localizados, siendo los más estables el 243Am con una vida media de 7370 años y el 241Am con vida media de 472.7 años. El resto de los isótopos radiactivos tienen vidas medias menores que 51 horas, casi en su mayoría mayores a 100 minutos. El elemento también tiene ocho isómeros nucleares, siendo el de mayor estabilidad 242mAm (vida media de 141 años). Los pesos atómicos de los isótopos de Americio oscilan entre 231.046 u.m.a (del 231Am) hasta 249.078 u.m.a. (correspondientes al 249Am).

Aplicaciones

Este elemento puede ser producido en cantidades de varios kilogramos y tiene algunos usos (en especial el 241Am, en virtud de que es relativamente más sencillo producir muestras de este isótopo). Este mismo isótopo fue utilizado como una fuente portátil de rayos gamma para su uso en radiografías. El isótopo 242Am es un emisor de neutrones y además es citado para uso en un avanzado cohete de propulsión nuclear; sin embargo, este es demasiado caro como para producirse en cantidades suficientemente grandes.