El paladio es un elemento químico de número atómico 46 situado en el grupo 10 de la tabla periódica de los elementos. Su símbolo es Pd. Es un metal de transición del grupo del platino, blando, dúctil, maleable y poco abundante. Se parece químicamente al platino y se extrae de algunas minas de cobre y níquel. Se emplea principalmente como catalizador y en joyería.

El paladio es un metal raro y brillante de color blanco plateado que fue descubierto en 1803 por William Hyde Wollaston, y lleva el nombre del asteroide Palas, el cual recibe también su nombre de la diosa Palas o Atenea.

El paladio, junto con el platino, el rodio, el rutenio, el iridio y el osmio forma un grupo de elementos mencionados como los metales del grupo del platino, que comparten propiedades químicas similares, pero el paladio tiene el punto de fusión más bajo y es el menos denso de estos metales preciosos.

Abundancia

Se puede encontrar como metal libre aleado con el oro y otros metales del grupo del platino en los depósitos de los montes Urales, Australia, Etiopía, Sudáfrica y América del Norte. Es comercialmente producido a partir de depósitos de níquel-cobre, que se encuentran en Sudáfrica, Ontario, y Siberia; Se necesita tratamiento de muchas toneladas métricas de mineral para extraer una sola onza de paladio. Sin embargo, la producción de la mina aún podía ser rentable, dependiendo de los precios del metal actual, como otros metales se producen juntos: níquel, cobre, platino y rodio.

Isótopos

Naturalmente el paladio está compuesto por seis isótopos. Los radioisótopos más estables son 107Pd con una vida media de 6,5 millones de años, 103Pd con una vida media de 17 días, y 100Pd con una vida media de 3,63 días. Dieciocho otros radioisótopos se han caracterizado con los pesos atómicos que van desde 90.94948 (64) (91Pd) a 122,93426 (64) (123Pd). La mayoría de estos tienen una vida media de menos de media hora, excepto 101Pd (vida media de 8,47 horas), 109Pd (vida media: 13,7 horas), y 112Pd (vida media: 21 horas).

El modo de desintegración principal que se da en el isótopo estable de paladio más abundante (106Pd), es la captura electrónica y es el modo primario después de la desintegración beta. El producto de desintegración de cabecera antes de 106Pd es el rodio y el producto posterior es la plata.

Aplicaciones

• El paladio se usa principalmente en los convertidores catalíticos.
• También se usa en la joyería, en odontología, relojería, en las tiras reactivas para comprobar los niveles de azúcar en la sangre, en las bujías de los aviones y en la producción de instrumentos quirúrgicos y contactos eléctricos.
•  El paladio se usa también para hacer flautas traveseras profesionales.
• También es un metal versátil para la catálisis homogénea. Se utiliza en combinación con una amplia variedad de ligandos para las transformaciones químicas altamente selectivas. 
• La segunda aplicación paladio en la electrónica es en el condensador eléctrico de cerámica de múltiples capas. El paladio y sus aleaciones con la plata se utilizan como electrodos en condensadores de múltiples capas de cerámica
• A menudo se utiliza con el platino para imprimir fotos a blanco y negro, el paladio proporciona una alternativa a la plata.

Precauciones

Dividir el paladio puede traer efectos pirofóricos. El material a granel es bastante inerte, aunque se han informado casos de dermatitis de contacto.